从九月初开始，大宋开封府便开始筹备一年一度的天宁节。由于前三年尚在哲宗赵煦的丧期之中，因此赵佶的生日天宁节一直都没有大肆操办，而这一年西北战事连传捷报，各地又没有什么灾荒，是以从宰相蔡京高俅以下，谁都认为这一年的天宁节不应该再草草从事。
    虽说西北战事如火如荼，用去的钱粮不在少数，但是，一来有高额的茶税顶着，二来这一年又算得上风调雨顺，三来内库中更是满满当当，赵佶虽然在明里表示无需大肆操办，背后却是睁一只眼闭一只眼，最后干脆还从内库中拿出了二十万贯钱犒赏禁军。这一下子，蔡京等人哪有不知道君王心思的，很快便将消息散布了出去，得到了好处的百姓当然称颂官家盛德不提。
    而这一次的天宁节，远道来贺的各国使节也同样不少。自从八月初高丽使节先抵达京城之后，紧接着，辽国、西夏、吐蕃、大理、于阗……一众使团竟是将客省和四方馆挤得严严实实，贺礼更是极尽贵重。尤其是奉有旨意求宋国罢兵的西夏使团，一听说了城中沸沸扬扬的伐夏传闻，一众人便是人心惶惶坐立难安。偏偏赵佶根本没有召见他们的意思，这更是让自正使以下的官员如坐针毡。
    不过，对于寻常民众而言，无疑是教坊试验新乐以及诸妓的排练更有意思，除此之外，便是禁中即将散钱于七十岁以上老者的传闻更令人激动，至于那些装束和本地人不一样的外国官员。反倒不能引起他人多大兴趣。
    此时此刻，高俅地心思却没有放在天宁节上。粉饰太平是给他人看的，身为宰辅。他自然知道孰轻孰重，眼下诸国使节齐聚一堂。正是背地里耍手段的好时候。这几天之中，开封府也不知用了多少方法紧盯着使团中人，唯恐闹出了什么乱子。而他和蔡京等人则在紧锣密鼓地密议着伐夏之事。倒是蔡京这个老狐狸地提议最为大胆，竟然提出可以让西北将士在十月十日天宁节这一天正式进兵。
    蔡府书房中，微服出行的赵佶负手而立。背后则站着几个最为得力地大臣，人人的脸上俱是一片凝重。伐夏不是一句空话，三军、钱粮、善后、外交，没有一件事是能够疏忽的，只要任何一个环节有所偏差，则事情必定难以收场。
    “辽国已经陈兵边境了？”
    听到赵佶这句问话，高俅脸色倏然一正，点了点头道：“没错，析津府和大同府都有了动静，不过距辽国国内传来的消息。这应该只是虚张声势。”
    “朕料想他也是虚张声势。”赵佶微微一笑，脸上尽显自信，“自从辽主耶律延禧登基以后。不理国事，亲小人远贤臣，国内又是天灾人祸不断，对耶律乙辛余党的穷追猛打更是让朝中鸡飞狗跳。朕也不信他会突然变了性子。不过，虽然如此也不可太过大意，北面地城防以及相应准备都齐全了吗？”
    “圣上放心，河间府、真定府、太原府三地的帅臣都得到了政事堂密函，已经暗中做好了准备。”蔡卞上前一步，很是笃定地禀奏道，“不过，光是预备还不够，必须提防契丹铁骑在恼羞成怒下真的出动。”
    “卿言甚是。”赵佶立刻把目光转向了严均，见其脸色岿然不动，不由笑骂道，“均达，要是你到了西北还这个样子，非得带回一个铁面将军的雅号不可。朕问你，女真和渤海那边有消息了没有？”
    渤海两个字一出，蔡卞不禁微微色变，见前面的蔡京高俅都是若无其事的表情，他立刻换上了一幅镇定之色，但心中却不无芥蒂。为枢相本就让他觉得屈就，如今这么大的事情却连一点消息都没有，显而易见，他的圣眷便是远远不及他人。及至回忆起入朝之后步步掣肘，他更是心下大恨，随即一想到严均便要远去西北，他的脸色才稍稍好看了一点。
    “女真人不想在这个时候便和辽国起冲突，但是在渤海，似乎有了动乱的影子。”严均略一迟疑便直言不讳地道，“西北这段时间连连用兵，臣此番悄悄而去也不会有所惊动。但是，伐夏毕竟不能速战速决，时间一长，辽国这边地动静便很难说了。这一年多以来，女真人已经聚起了兵马三千余，实力比当年有了很大增长，各部族长也已经因为契丹贵族和辽主的勒索而愤愤不平，而据可靠消息，耶律延禧因为爱鹰在一次捕猎中不幸死亡，已经又派人去女真五国部，索要海东青十只。”
    “十只？”
    赵佶情不自禁地叫出了声，然后便突然大笑了起来。”人说辽主好猎，果然是不同凡响！即便女真人想要忍气吞声，只怕也未必能够应付这样的索要，只要再加一把火……”
    虽然赵佶只把话说了一半，但言下之意却显而易见，在座都是深涉此事地重臣，自然心中有数。最后，赵佶方才把目光转向了严均。
    “均达，你此去西北意义重大，朕也不给你期限，只要你能够扎扎实实地把每一仗打好！至于西军之中的那些骄兵悍将，朕给予你全权，若有不服军令者，全都依军法处置！你这一次要抢在别人注意之前赶去，朕也不好派太多的人，不过等到宗泽去西北的时候，朕会在殿前司捧日军中挑选一千人，以作为你地中军亲军！”
    此话一出，顿时全场皆惊，须知捧日军既隶属殿前司，便是享受的一等一待遇，精锐固然不假，但上战场的机会却着实很少，此番赵佶竟下决心用捧日，足可见已经对改革军制有了定计。和面露笑容的高俅不同，蔡氏兄弟却彼此对视了一眼，目光中同时闪过一丝忧虑。
    “就依照前言，既然是均达你坐镇西北，秦凤、泾原、环庆、鄜延、熙河、永兴军，这六路兵将全数由你节制！”
    六路兵将！
    虽然早知赵佶会做出如此决定，但真正听到这句话，在场的其余人还是感到了一阵晕眩。虽说大宋朝确实有文臣担任主帅的惯例，但也少有如此赋予兵权，更何况，西北在打了几十年仗之后，西军已经变成了一支名副其实的铁军，天底下便再没有比严均更名副其实的封疆大吏了。
    高俅却是心中感慨，要知道，若是没有改变历史，那么，拿到这个位置的便是童贯，幸好如今童贯依旧是王厚的副手，虽然因为两次大胜晋升了官职，却仍旧不得掌管一路。现如今，总算不会再出现一大批西军大将听命于一介阉臣的状况。
    出了蔡府，严均自然是回府准备，高俅却和赵佶登上了同一辆马车。君臣对坐之际，两人同时生出了一丝感慨，曾几何时，在端王府中也是如此状况。只是如今斗转星移，一切都已经不同了。
    “伯章，朕是不是太心急了？”
    “圣上愿意拿天宁节出来当幌子，自然是想早一天看到战果。但是，于国于民，西北这场仗都非打不可，不存在什么心急不心急之说。”高俅见赵佶此时方才收了一脸自信，露出了患得患失的神情，反而觉得一阵亲切。”西军如今名将云集，只要均达能够将他们拧在一起，那么，一定会取得丰硕战果。”
    “大敌当前，朕也希望他们能够摒弃派系之争，否则也不会把均达派过去！”赵佶长长呼出了一口气，面上却露出了几许无奈。”均达在军略布置上朕都不担心，朕只担心他在那些悍将手下吃亏。算了，这些事想也没用，他既然敢主动请缨，至少便有七八成把握……对了，姚平仲的伤情有消息了吗？”
    高俅被赵佶突如其来的问题问得一愣，许久方才叹了一口气。”虽说已经派了名医过去，但远水救不了近火，只希望他吉人自有天相，仅此而已。对了，圣上真的准备免去高永年知西宁州之职？恕臣直言，虽然高永年此次轻敌冒进确实有错，但他屡战都是一马当先，在军中颇有威望，倘若因罪而……”
    “伯章，你的意思朕明白。”赵佶摇头打断了高俅的话，“高永年的处分朕尚未决定好，不过，他确实不适合用来守一地，攻城略地才是最适合他的。此次西宁州一事，刘仲武曾经多次劝他不要轻易出击，他却置若罔闻，由此可见，谨慎持重的刘仲武方才更加胜任西宁州知州一职。至于高永年，朕有意把他调给均达直接指挥。”
    高俅闻言愕然，转念一想又觉得很有道理。虽说经此一役后高永年必定会有所收敛，但人的性子是不可能改变的，治其轻敌冒进之罪是一回事，赏其击败夏军之功又是一回事，断不能功过相抵这么简单。
    “确实还是圣上想得周到。”低声答了一句之后，高俅陡地却想到了昨日曲风悄悄传来的话，脸上顿时掠过了一丝阴霾。事涉后宫以及阉宦，到底该如何处置或是进言，才不至于引动大波澜？