文臻对于这个任务并不意外，湖州这样的地方，如果不是出了岔子，也轮不到她来主政。
    湖州下辖三郡十一县，文臻从外围走，在经过龙亭郡的时候，遇见了自己折回来的护卫，护卫带来了第二位传旨太监，带来了新的旨意。
    旨意中说，还给她配了一位长史。已经从天京赶来，看来是怕她不懂实务，派人来帮她干实务，她专心破毒瘤就行。
    另外还有一位御史，按照往年惯例下来观风，也到了附近。
    文臻还收到了单一令的信，她的半个老师在信中隐晦地告诉她，她这个刺史以及围绕刺史产生的长史和观风使人选，在朝中也争了小半年，现在尘埃落定，人选因为太过有利于她，所以之后可能为了平衡，还会有一些制约手段，让她有所准备，小心行事。
    文臻看完便把信烧了。为了等待这位御史，打算选择叶县外的一个叫小叶村的村子投宿。
    此时天色已晚，月色尚且温柔，小村外的道路边春意初萌，空气里氤氲着微微馥郁和湿润的气息。
    采桑一边赶车一边看了看路边的菜地，对文臻笑道：“小姐，湖州这块地方，真真是气候好，土地肥，您瞧这路边的地里连野菜都发得早，长得足。”
    文臻笑道：“回头到了地方，咱们就有新鲜的荠菜馄饨，马齿苋包子，马兰头拌香干、灰灰菜天妇罗、小蒜千层饼、香椿煎鸡蛋吃了。”
    采桑便咽了口口水。
    天眼通少女没吃过文臻做的菜，并没什么反应，这是个木讷少言的女子，起了个有点冷飕飕的名字，叫做寒鸦。
    她忽然道：“前头有队伍来了。”
    文臻也听见声音了，人数还不少，她命采桑把车子赶到一边，提前避让。
    那队人近前了，中间一顶青布小轿，四面都是一些衣着普通的平民，个个面色难看，默不作声走着。
    小轿颤动剧烈，像是里头的人在挣扎。
    采桑下意识看文臻，文臻含笑的眼神，从轿子上滑了过去。
    无动于衷。
    采桑一勾头，不敢多话。
    她是上过金殿的丫鬟，不能一惊一乍。
    寒鸦也不说话，那队人走过的时候，看了这边车马一眼，也就走了过去。
    等人走过去了，寒鸦才道：“轿子中一男一女。都很年轻。”
    “哦？”
    “打扮得倒比外头这些人精致，只是绑着呢。”
    “哦。我们走吧。”
    “是。”
    马车辘辘开动，和轿子逆行，忽然轿子一阵猛烈晃动，随即冲出来两条人影。
    人群惊呼，立即便有人上前去拉，那两人跌跌撞撞，躲避着人群，往旁边的田地里冲，那边是一个下坡，很快便响起一声女子惊叫，似乎滚下去了，再然后是男子的大叫，似乎也步了后尘。
    立即便有人惊叫：“不好了！送给刺史大人的人跑了！”
    文臻：“？？？”
    那边出事的时候，她的马车原本停也没停，文臻是个没什么好奇心的人，好奇心害死猫的道理她比谁都懂，然而此刻终究不得不停，不管是巧合还是做戏，都到面前了，实在没有不看一眼的道理。
    这夜晚坡下黑沉沉的，这些人也没带火把，人们叫嚷一阵，各自下去寻，寻了一阵没寻着，只好爬上来怏怏离开，说要回村子带人带火把再来搜。
    路上渐渐恢复安静，文臻静坐着，吹了声口哨。
    一条人影无声无息忽然出现在她的车厢里。
    是个小圆脸的少女，会隐身的那个，叫冷莺，低低和她道：“女子跌到底下一个池塘里去了，男子的腿好像跌断了，在努力地救她，但眼看就要淹死了。”
    “两人说什么了？”
    “女子让男子不用救她，反正回去也一样会被送走，男子说反正他也受了莫大羞辱，若不能救人那就一起死也无妨。”
    文臻沉吟了一下，挥挥手。
    冷莺会意，隐身不见。寒鸦则和采桑下了路边的坡，不多时将两个人背了上来。
    文臻好奇地打量着，想看看，到底谁是“刺史大人的人。”
    前任刺史已经离任一个月，这艳福不浅的刺史大人，八成是指自己呐。
    女子还是少女，衣裳虽新，却是村姑打扮，脸算得上好看。缩在采桑背上瑟瑟发抖。
    文臻啧啧一声。
    男子却已经痛晕了，浑身水湿地趴在车里，寒鸦将他翻过身，文臻一怔。
    采桑发出一声惊呼，捂住了嘴。
    冷莺惊得现了身。
    连寒鸦都皱了眉。
    文臻盯住了那张脸，且不说什么容华如雪郎艳独绝，也不说什么霞映澄塘月射寒江，这张脸寻常人乍一看自然是极美，但让所有人惊讶的是，这张脸，一眼之下，极像燕绥！
    不过仔细看是不像的，这人比燕绥还要小上几岁，五官整体还要柔和一些，肤色比燕绥苍白，发色却比燕绥要淡一些，双唇也是淡淡的，似乎先天不足。唯有眉间一颗红痣，鲜红欲滴。这便使他淡了燕绥的那种昳丽又缥缈的气质，多出几分柔弱来。
    马车内流动着古怪的气氛，侍女们都看着文臻。
    那少年便是在这古怪的气氛下，慢慢睁开了眼睛，一眼看见正对他笑的文臻，眼神飘了飘，便也现出一个浅浅的笑容来。
    说来奇怪，他一笑，所有侍女便都松一口气。
    因为这一笑，就完全不像燕绥了。
    殿下不会笑得这么纯净，也不会这般纯净中微带木讷。
    文臻也对他扯开笑容，然后一抬腿。
    砰一声，她将这少年踢出了车门！
    一声闷响后，一声惨呼，马车里众女目瞪口呆。
    文臻掠掠鬓发，依旧在笑。
    不管是什么原因，她都不想看见一个燕绥的仿制品。
    这是对燕绥的侮辱，也是对她的侮辱。
    她踏入这湖州的土地，就已经做好了迎接一切暴风骤雨阴谋诡计的准备，但这不代表，什么恶心的伎俩她都会陪着玩。
    “走吧。”
    没有人敢说话，马车继续前行，甚至没有人敢回头看那在地上辗转惨呼的少年一眼。
    马车上被救的少女已经被吓得缩到了角落，文臻和颜悦色问了几句，便知道了事情的来龙去脉。
    这少女是前头她要投宿的村子的人，因为这一季的春赋就要开始，村子里交不上粮，就选出了她，想把她送给管赋税征收的叶县县丞，来换得减免和缓征。
    至于那个少年，算半个村里的人，三年前就来了村里，说是游学至此，开了家私塾，平常教童子们读读启蒙之学。
    也不知怎的，前几日负责收税赋的乡佐来了村子一趟，看见了这位教书先生，之后村里联系乡佐表达了想送人的愿望的时候，乡佐便指名把这个教书先生也给送过去，大家正震惊县丞大人男女通吃的时候，乡佐却道这美少年是送给即将赴任的女刺史大人。
    今晚便是将人一并先送到县丞府邸，然后再把教书先生送去湖州。
    文臻一边听一边磕着瓜子，就当听说书一样。
    春赋是个什么玩意儿？
    秋收后收税是千百年来的规矩，便是一年两收也是夏季和秋季，这刚经过一个万物不生的冬天，春天还没播种的时节收税是要闹哪样？
    湖州的官府收税如此勤勉，为何交上去的赋税如此平平？
    还有，她人还没到，就如此贴心地给她操办后宫，营造荒淫形象，是生怕湖州百姓太喜欢她吗？
    眼看到了村口，文臻让那被救的少女先下车，自己悄悄回家。至于之后她是躲藏着还是举家逃走，她现在不想多管。
    而她自己则如普通路人一般，进村求投宿。
    然而走了几家，都吃了闭门羹，湖州的民风似乎并不如何热情淳朴，采桑去敲门的时候，大多人都木然拒绝了借宿的要求，有个年轻邋遢汉子开门后，倒是和采桑多聊了几句，但不一会儿采桑就红着脸落荒而逃，那汉子还倚着墙流里流气地道：“妹子来呀，哥哥保证好生招呼你们——”
    采桑回头狠狠地呸了一声。
    连续敲了几家之后，文臻拦住了采桑，低声嘱咐了冷莺几句，冷莺领命而去，过了一会回来，给文臻指出了村西头一家稍微有点偏的院子，文臻便带人去敲门。
    敲了好一会儿，里头才气势汹汹响起一声：“谁啊！”
    是个粗嘎的中年妇人嗓音，文臻不说话，只敲门，里头踢踢踏踏声音响起，伴随着那妇人的满是乡村俚语的咕哝：“哪个杀千刀又管不住自己裤裆大半夜也来挺尸……”哗啦一下打开门，一眼看见文臻，呆了一呆，随即猛地将门一关。
    但她没关成，文臻的靴子早就伸了进来，轻轻巧巧别开门，手掌托到她面前：“大娘，借个地方睡一晚，这串钱就归你。”
    那妇人手指灵活地一抓，已经将钱抓进了自己袖子里，一转身十分痛快地向里走，还不忘粗声粗气吩咐：“把门栓上！栓两道！大丫，去给墙头插个旗。”
    一个补丁比衣服大的黑脸丫头蹬蹬蹬地跑来，拿了把纸做的破旗子往矮矮的墙头上一插。
    自认为上过金殿拉过太子下马的金牌侍女采桑，顿时很有警觉性地盯过去，大有要把旗子拔了的意思，却被文臻按住了手。
    她的目光在院子的板车上掠过，那车上堆了好几袋粮食。
    她们的脚步声惊动了人，一个小小的黑影从板车后蹿出来，飞快地往屋子里跑，一边跑一边往嘴里塞着什么，那妇人上前几步，逮着那小人影就是啪啪啪几下：“小兔崽子，又偷吃粮食！明儿乡佐要来上秤的！少了一两看我不揍死你！”
    那孩子也不过三四岁，屁股上啪啪响也一声不吭，急若星火地把什么往嘴里塞，侧过来的脏兮兮的小脸松鼠一样鼓鼓的。
    妇人骂了几句，恶狠狠将他往屋子里一搡。文臻跟着进了门，一屋子大大小小的孩子正在吃饭，文臻看见破桌上只有咸菜和黑豆粥。粥稀得能照见人影。一群小崽子还在抢，当头最大的那个一巴掌就把抢得最凶的那个脑袋按在了桌子上。
    文臻看一眼那几袋鼓鼓的粮食，再看一眼屋子里可以排成长长梯形的一排萝卜头。
    最大的十五六岁，最小的不过两三岁。而那妇人看着年纪不小，粗糙的肌肤上生着连绵斑驳的斑点，两鬓的发星星点点已经微白，但文臻猜她应该也就是三十多岁。
    她也不多看文臻等人，似乎繁重的生活压力和劳作已经让她失去了对这世间一切的探究兴趣，叉着腰站在屋子当中，指挥大丫去打扫柴房，指挥三丫去收拾碗筷，四丫带弟弟妹妹们去睡觉……粗声大气安排完自家鸡飞狗跳的战场，才对柴房一指，道：“没东西给你们吃，也没房间，柴房里凑合一晚，明儿赶早走！”
    黑皮肤矮墩墩的大丫站起来，一脚踢翻凳子，扛着个扫帚去柴房了。
    “多谢大娘，不劳大娘费心。”文臻笑眯眯在一个三条腿的破板凳上坐下来，采桑十分有眼力见地取下包袱，拿出零食和干粮。
    将那些纸袋在手中晃了晃，文臻笑道：“一刻钟内，我要知道这村子里的一切。”
    当纸袋被慢慢打开的时候，从大娘到所有小崽子，都发出了巨大的吸溜口水的声音。
    文臻美食的魅力，便是王侯公卿也不能抗拒，何况这些贫苦村民？
    半刻钟后，文臻身边团团坐满了一地的小崽子。
    一刻钟后，大娘嘴角簌簌落着千层饼的碎屑，挥舞着大扫帚，将所有试图抢零食干粮的儿女们都赶进了里间。回头将扫帚往地上一墩，叉腰大骂文臻：“夭寿咧！这么好吃的东西也敢拿出来，要是给这群小兔崽子吃滑了嘴，以后再不肯吃黍米和黑豆怎么办！”
    又骂：“你这小娘子眼珠子乱转，一瞧便不是好东西，存心来害我不得日子过，柴房也不配睡！滚滚滚！赶紧给我滚！”
    文臻：“……”
    厨神美食，于自家辖下，首次铩羽……
    最终文臻留下了肉食，找出了几个喂马的豆饼，并建议大娘可以将肉食再次煮过以降低美味，大娘才收了怒气，一边命女儿们继续干活，一边坐下缝补衣裳，和文臻聊了几句。
    文臻便说到孩子们生吃粮食的事，责怪何必这么苛待孩子，明明院子里粮食成堆。
    “成堆？堆成山那也是别人的！”
    “是要交租？”
    “反正吃不进自己肚子里！”
    “如今刚初春，这交的是什么田赋？”
    “一年三赋，春夏秋。丁女二十亩，每亩八升。今年还涨了一升，都在这呢。”
    文臻默默算了算，倒吸了口凉气。
    湖州三郡十一县，如果都按这个数额一年三收的话，那么交上去的赋税最起码该加一倍！
    是不是只有叶县盘剥如此之重，然后恰巧给自己遇上了？
    如果不是巧合，今年的春赋比往年更重，那么等她来了收夏季赋税的时候，老百姓还能交得出来吗？承担了这么多年的重税，百姓的极限，会不会就在下一个秋天？
    “一年三赋，闻所未闻，不过如果别的赋税，以及口赋徭役丁钱能够减免那也是好的……”
    “呸！春秋大梦还没醒是吧？”
    妇人嘴里各种数字滚滚流过，文臻越听心越凉，这税繁重程度和花样之多，和当初长川易家也差不离，问题是湖州不是世家辖地，盘剥至此，为了什么？
    这些钱和粮流到了哪里？
    是怎么流出去的？以及到底有多少人参与？
    朝廷每三年也会派遣观风使巡察天下，为什么从来没有人将湖州的情形回报？
    事情其实很简单，但是想要捅开，后果可能很炸裂。
    湖州的刺史二十年间换过五任，其中有三任做得很长，有两任做得极短，都是上任不久后暴毙。
    她低头沉思，没注意到妇人忽然抬头诡秘地看了她一眼，等她再抬头，妇人又恢复了一脸的烦躁。
    “除了田租，可还交丝绵麻？”文臻看那妇人艰难地用顶针缝着粗麻布，便问了一句。
    “自然要交。但我们这种桑蚕的少，是要拿钱去买。天杀的那个价！直接交钱还不成！”
    文臻听着不对，再要问妇人却不理她了，一摆手道：“莫要吵我做活，浪费我灯油！”
    文臻只好去柴房睡了。堂屋里那一点指头大的灯火没亮多久就吹熄了，但妇人也没睡，挪到院子里就着月光继续做活，也不管这初春的夜里寒气逼人。
    妇人做活时，墙头细细碎碎的总有动静，啪嗒一声，砸进来一块墙砖，妇人停了针线，手一挥，她那黑皮肤的大丫头搁了扫帚，一膀子把墙砖又砸了回去，砰一声隐约有人哎哟一声，妇人骂：“插了旗都不晓得消停！”
    黑暗的柴房里，采桑将自己的衣裳在柴草上铺了一层又一层，生怕文臻睡得不舒服，忍不住悄声问：“小姐，我听见您吩咐冷莺去寻寡妇带儿女的家庭，为什么啊？”
    “一来女人当家，适合咱们；二来，这世道，这贫穷乡村，一个寡妇能带着众多孩儿活得好好的，必然有常人不能及之处，那么总比寻常村夫值得拉关系。”
    “那旗子又是什么意思？不会是出卖咱们的暗号吧？”
    “你见过当着人面打的暗号吗？这就要说到为什么寡妇能带着众多孩儿还能活得好好的问题了。”
    “为什么？”
    文臻没有回答，心中叹息一声，摸摸她的头，“睡吧。”
    采桑听话地俯伏在她脚头，没有再说话。
    月光浅淡地转过窗棂。
    院子里响起妇人大声的吐痰声。
    一个寡妇，能在这世道养活一大群子女，能靠什么呢？
    自然只能靠自己的身子。
    插个旗子，便如那戒指的最初的含义一般，不过是告诫那些村野相好，今夜有事，切莫来扰罢了。
    那院子里的几袋粮食，袋子颜色都不一，想必也是相好们帮她凑齐的吧。
    这尘世挣扎不易，无分高尚与卑陋。
    妇人回屋睡觉了，文臻正要睡，忽然坐起身，听见了轻微的开门声，她对外一看，是妇人的大女儿，黑皮肤大丫，轻手轻脚出门去。
    过了一会，她回来了，背着一个人，神色惶急。
    月光下那人偏着头，额上满是冷汗，文臻乍一见那张脸便禁不住心中一跳——实在是像燕绥。
    她一看这张脸就别扭。
    大丫将那少年背到屋檐下，拿了板子给他夹住断了的腿，看那神情两人很是熟悉。
    两人一边裹伤一边低低说话，大丫指了指柴房，大概是告诉了那少年来了什么样的客人，那少年问了几句，忽然怔了怔，随即大丫也问了几句，渐渐明白了什么，忽然一转身，从窗台下拿了一把柴刀，就要往柴房来。