天，雾蒙蒙的，象一把遮盖得严严实实的大伞，将血雨腥风都挡在囊中。
    建安八年的这个夏天，也许注定要在战火纷飞中度过了，在如雷般奔腾的马蹄声中，大汉天下的根基在一次次的冲击下，摇摇欲坠。
    江东战事稍息，南阳刀光又起。
    在新野至宛城的官道上，一支人数达到三万余人的军队正大踏步的北进，他们的队列整齐划一，步伐坚定有力，锃亮的刀枪和层次分明的甲衣无不在告知着敌人，这是一支训练有素不足小视的军队。
    “传令全军，我们的目标是向北再向北！”在中军旌旗下，周瑜挺拔欣长的身躯象一棵高高向上的槐杨，充满了自信与阳光。
    在东线战局危殆的时刻，刚刚扫平刘备叛乱的周瑜来不及庆祝，心急如焚的他自然不会袖手旁观，在思夺再三之后，他决定冒险出击——。不过，绕过宛城之敌北进，将无可避免的遭受到来自背后的打击，一旦前方战事不利，北上的部队就会连退路都找不着。诸葛亮的北伐部队之所以失败，原因之一就是忽略了曹操从侧后方的突袭，因此，当周瑜做出倾师北上的决定时，可以想见他要面临的压力。
    在二天前的出征前的动员会上，周瑜只说了一句话：“无论有多大的困难，都不能成为我们畏缩不前的借口，为了缓解东线战声的压力，我决定绕过宛城，分路奇袭许都！”
    其实，已不消他多说什么，太史慈、黄忠等人早已是磨刀豁豁多时了。
    北伐失败。一万三千余江东子弟战死沙场的消息让每一个出征的将士都弊足了一口气，他们在心底都暗暗发誓，为多杀曹兵，为死难的将士报仇。
    身后，马蹄声碎，一员魁梧壮实地持戟武将如铁塔般逼近，人未到近前，声音已是先到：“都督，那宛城的曹仁由谁来对付？”
    来到周瑜面前的这员武将正是太史慈，经过数番血与火的考验，太史慈已不再是当年石印山的那个为了争个头功而冲动易怒的太史慈了，现在的他虽然不具备周瑜那般出色的统帅才能，但他在战声上地敏锐感觉却是强了许多。
    “即便是绕道，也不能不防着曹仁。”这是太史慈在接到北上命令后的第一反应。
    周瑜微微展颜一笑，这是他十几天来第一次露出笑容。太史慈的成熟让周瑜很是高兴，他知道自己的身边已多了一个好帮手。
    周瑜回首展颜笑道：“曹子孝可是挡在我们前面的一块又臭又硬的石头，子义可有信心碰碰！”
    “当然。”太史慈脸上无所畏惧，他的声音清晰而响亮。
    “好。子义你率本部留在后队，摆出强攻宛城地态势，如果曹仁敢出城的话，就给我狠狠地揍这家伙。”周瑜道。
    太史慈道：“不屑都督说，曹仁不出来是他命大，若敢出城，爷爷的大戟第一个挑了他的首级。”
    听得太史慈如此豪言，周瑜抚剑正容道：“嗯，我军此次北进，目的是为了策应和支援淮南战场，诱使曹操的主力回师许都。只要这个目的达到，我军就立即撤退回荆北。所以，此次北进我想让汉升摆出佯攻许都的架式。”
    黄忠的八千精兵——。用这支擅长射御和远距离行军作战的部队作为先锋，周瑜的用意除了进攻之处，还更多的考虑了撤退的安全。
    一旦完成牵引曹操主力西返的任务，黄忠部就要迅速地回撤，这个时候抵御曹军铁骑对于赤裸裸喜欢近战肉搏的太史慈部来说，是一个难以完成的任务，相反，弓弩作为对付骑兵的利器却可发挥远距离击杀的优势。
    当年汉武伐北，李陵率五千丹杨精兵深入漠北，遭遇匈奴主力，李陵且战且退，发发矢万枝，毙敌无数，如果不是在最后一刻箭枝告窘，当不致兵败成擒，自然也不会再有关于‘李陵降敌’地千古疑团，也不会有‘司马受剐’的惨痛经历！
    现在的高宠军中，重建的太史慈部所召募的兵士虽然还是以豫章、泾县、阴陵一带的丹杨乡民为主，但由于这几个地方在高宠的治理下，多年来一直安宁祥和，发间的悍勇习气也减了许多，故此，在战斗力上比之从前还有些不及。
    相反，黄忠部则一直保持得相对完整，其中下级将校大多是黄忠一手从长沙、零陵、桂阳郡带过来的，具有丰富的作战经验，在这支队伍中有很多士兵出身越夷，擅长习射，他们是有资格和能力继承汉武北伐雄师的上佳人选。
    “我们这般行事，曹操会不会相信？”一直护卫在周瑜左右的徐盛出声道。
    徐盛部虽也是步卒，但由于长期驻防在水网密集的彭泽、江夏一带，于北地作战并不熟悉，所以，他的任务主要是作为预备队策应和接应其余两军。
    周瑜一夹马腹，习惯了舟楫战法的他对于颠颇的马背还有些不熟悉，他一边操纵马缰稳住身形，一边道：“曹操就算是有疑心，他也架不住身边的人轮番说项，况且，许都呆着的可是当今天子，万一要是被我们迎走了，曹操这大汉丞相的帽子可就悬了。”
    天空，苍茫重重，一身白色铠甲的周瑜在亲卫的保护下，很快就隐身在北进的队列中了，在他战马经过的地方，时不时的爆发出士兵们阵阵的欢呼声，对于这些驻扎在荆北的将士而言，周瑜和高宠一样是他们最值得尊敬的统帅。
    八月晚的宛城。
    城垣上人影婆娑，摇摆跳动的火苗将高大的城墙照射出长长的影子，使得要想攀登更加显得不可越过。这座城池的坚固是出了名的，当年曹操三次征讨张绣，强攻城池无果，在曹仁接任南阳宛城太守之后，城墙加固得更加伟岸。
    连日来，征南将军、宛城太守曹仁几乎每晚都要上城来察看好几次，战情一日紧似一日，容不得有半点的疏忽，屡屡被曹操委以重任的他深知脚下这座城池的重要性。
    如果说南阳郡是风光旖妮的宛南盘地上的一颗明珠，那么宛城则是镶嵌在这颗明珠上最夺目的一点，无时无刻它不在闪动着煜煜的光辉。
    作为南阳郡的府治所在，宛城是司隶通往荆州的要冲，也是昔日的荆州治所。只不过在刘表接任荆州牧后，才将治所搬迁到了现在的襄阳。在它的西面通往汉中，东面连接江淮，北面是连绵的伏牛山脉，南面则是浩浩东去的汉水。无论从哪一个方位看，宛城都是守护洛阳、许都等中原大城的重要门户。
    特别是在高宠一统江南四州之后，南阳郡成为曹操与高宠之间争夺的焦点，建安六年曹操大将夏侯淳自宛城举兵南征，差一点占领襄阳，而自周瑜接任荆北大都督后，为了开通北上的道路和支援东线的战局，更是频频对宛城用兵。
    “敌人离城还有多少里？”曹仁拍了拍头盔上沾着的尘土，一边登城一边问道。
    根据潜入南方地斥候密报，在汉水畔的新野、房陵、湖阳等郡，归周瑜所属的荆北三万精兵开始向北方移动，可以想见它们的意图显而易现——就是北攻宛城。
    现在曹仁的手中仅有一万兵力，而周瑜手中则拥有将近三万精兵，而更严重的不仅仅是以一敌三的劣势，还有本来组成第二梯队防御的人马现在都被曹操派到了淮北战场，一旦周瑜攻破宛城，后面的许都、洛阳就将是一付门户大开‘迎客’的不利状况。
    “子孝，不管会遭遇怎样的恶战，付出多大的代价，你都要给我死守住宛城。”曹操临行前亲笔书就的信捏在曹仁的手里。这一张薄薄的绢书，在曹仁觉来却是异常的沉重。
    “将军，敌太史慈、黄忠、徐盛三支部队已分别遁出新野、湖阳，现正向我正面扑来，怎么办？”答话的是跟在曹仁后面的偏将牛金。
    五大三粗的牛金同样双目通红，他的背脊有些驼了，这是多年军伍之后落下的毛病，如果依照跟随曹仁的年龄算，牛金早在当年在曹操陈留起事时，就相从在曹仁左右，特别是在官渡之战，曹仁受命率部迎击袁绍远征军韩荀部，当时还是一名都尉的牛金于乱军中为斩敌主帅韩荀，立下首功。
    “唉，巧妇也难为无米之炊——！”曹仁在心中暗叹。
    “将军，让我牛金出城去打个头阵，若是能胜得一阵，也好挫挫南贼的气焰。”见曹仁长久没有出声，牛金虎步上前，胄甲鳞鳞请令道。
    城楼上凉风习习，已有了初秋的寒意，再过些日子，等到围栏中的战马剽肥体壮之时，就是健儿纵横的时候了吧。
    想到这里，曹仁缓缓说道：“不可，周瑜既遣三路军进犯，必存了万般的计谋，我军只要出战，便失去了坚城的依托，一旦初战不胜，则形势更加不利。”
    “那该如何是好？难道我等就只能龟缩城中死守不成？”牛金不甘地跺了跺脚，恨声道，头脑简单的他没有曹仁想得那么深远。
    “对，就是一个守字，任周瑜有千变万化，我只以一个法子应战。”曹仁沉声道。据守宛城意义重大，只要曹仁扼守在这里，南面的高宠军就不能肆意深入到许都附近。
    现在不是斗意气的时候，万事皆应以大局为重，曹仁终于下定决心，他倒要看看周瑜会使出怎么样的招数来。
    建安八年八月十九日，黄忠的先锋部队很顺利的就在曹军中眼皮子底下向曹操的腹地穿插，兴奋之余的荆北士卒在经过宛城时，甚至于还饶有兴趣的同城头上的曹军打着招呼。
    开战是势不两立你死我活的敌人，没有交战那就当是朋友吧，在这些普通的士兵眼里，看到的不是对手，而是一个个同样活生生的人。
    二十日，黄忠拿下鲁山、颖川；二十一日，阳翟被攻破，至此仅二日间，南阳郡所属各县尽被高宠军占领。
    ——
    淮南，灵壁曹操中军帐内。
    残灭李通的军事胜利让曹操脸上沉峻的神情有了些许笑容，但随即他就笑不出来了。
    “八月中，南贼周瑜出湖阳、新野，困宛城，征南将军仁虑兵少据城坚守，不料敌以一部围城，别部以多路分袭司隶各郡，锋芒直逼许都，朝中官员百姓皆惊惧莫名——。”
    这一封出自许都令满宠之手的急报虽只寥寥几句话，但却足令曹操震动，满宠为人持重沉稳，非到危急时刻，曹操知道他是不会写下上面的话的。
    “来人，即令典军校尉夏侯渊率所部飞驰增援，击破远袭来敌！”
    “令司马懿、乐进率军留守徐州，其余各部随我班师。”
    倾重兵于东线，宛城前线曹仁的压力太大，一旦被周瑜突破防线拿下南阳，许都将直接暴露在敌军的威胁之下。而且在高宠调动了文聘部增援淮南后，其实留给曹操南进的机会不多了，适时退兵的建议郭嘉和荀攸两位谋士都向曹操谏议过。
    “真是便宜了高宠小儿，有机会我会好好再教训一番的，到时候就看你小子的命大不大了。”侍从动作麻利的将黄罗伞打开，曹操睨了一眼耀眼的阳光，得意地暗忖道。