“主公——！”吕范望着颓然坐下的孙策，看到孙策从未有过的沮丧神色。
    “子衡，江东本已是我孙家之天下，奈何又出了高宠这般人物！”孙策紧紧的握住腰间的古绽刀，一双坚实有力的大手因激动而抖动。
    吕范默然无言，孙策此刻复杂的心情不是简单的一、二句安慰的话就能抚平的，自从在寿春相遇以来，孙策的豪侠仗义、雄才伟略让吕范折服，以孙策的能力，莫说平定群龙无首的江东，就是争霸中原也不在话下。
    但现在，强中更有强中手，高宠的突然出现，改变了一切。
    江东由孙策独霸天下演变为高宠、孙策两雄相争，在皖城的初次正面交锋后，卧薪尝胆半年之久的孙策好不容易寻觅到一举破敌的良机，却不料又突生意外的变故，先是上缭攻城的受阻，现在又是当利口、秣陵的失守，本来稳占上风的孙策转眼之间反被高宠逼入了危急的境地中。
    倏然，孙策大喝一声，猛的拔刀出鞘，奋力劈下，顿时将硬木的锦案斫成两截。
    随后，孙策弃刀仰天大笑：“哈—哈—，天不佑我孙策，又能如何？高宠，你要是个英雄，就不要躲躲藏藏，出来堂堂正正的与我斗上一回。”
    面临内忧外困的窘境，孙策无愧乃父孙坚的赫赫威名，将门虎子，在气魄和魅力上犹胜孙坚一筹的孙策很快又恢复了无敌的霸气。
    吕范的眼中包含崇拜与敬畏，孙策身上这一种宁折不弯的阳刚之气是他最心仪的，江东的男儿，往往儒雅气多些、刚烈劲不足，在孙策身上却正好相反。
    这也许就是孙策能够领袖群豪的原因之一。
    只不知，那高宠又是何等人物？
    那高宠出身卑贱，起事行伍，声望与孙策比起来，相差甚多，开始时不过是借着刘繇的一点残部起家，实力连严白虎、王朗都比不上，想不到短短二、三年间，竟然隐然发展成了能与孙策相抗衡的力量。
    带着这一股好奇，吕范禁不住有了一种想见识一下高宠这个人的冲动。
    第一次神亭岭对决时，吕范留在后阵，没有直接与高宠打上照面，但从陈武、韩当两人狂怒的神情中，吕范知道他们都没讨到好去，第二次在皖城白崖山的恶斗，吕范留在海西与陈瑀激战，也没有能一睹高宠模样。
    “子衡，速速传我将令，让泾县的仲谋、幼平尽快出兵抢占曲阿，防备高宠切断后路，同时——，全军回师东进！”孙策脸上青筋突露，艰难的一字一句说道。
    吕范犹豫了一下，躬声应道：“遵令！”
    面对上缭坚城和高宠的反击，孙策大军已没有选择的权利了，迅速的退兵是最明智的决定，从理智上讲，吕范对于孙策的决定是赞许的，但是同时，他也有一点点的忧虑，就是军中那些脾气暴烈的将领是否会心甘情愿的执行这个命令。
    经过昨天的弹压事件后，军中将领和士卒的精神几近崩溃，在这个时候，要说服他们放弃不是那么容易的。
    在攻城力战无果之后，面对上缭城内弱于已方的高宠守军，孙策的信心已经动摇，即便是李术渡江的好消息，也无法改变一切。
    既然这样，早早的退兵挡住高宠的进攻，就是最迫切的事了。否则的话，一旦高宠再次出兵占据要地曲阿，那么孙策的二万西征大军将完全的陷入窘境。
    阴陵道上。
    一支军队星夜狂奔。
    “曲阿，绝不能落到高宠的手里！”就在孙策作出退兵的决定时，阴陵的孙权已提前一步率麾下四千兵卒日夜兼程回师曲阿。
    担任先锋的，是孙权最器重的大将周泰。
    一直以来，曲阿都是承蔽在秣陵之后，没有成为一处要地的可能，它的城垣几乎无险可守，但随着战局的演变，曾经无足轻重的曲阿却显得重要起来。
    与此同时，在秣陵往曲阿的道上，奉了高宠的命令抱有同样目的的朱桓也在马不停蹄的赶路中，谁先到达曲阿，谁就占得了先机。
    战争的烽火随着高宠与孙策的撕杀在江东的土地上漫延，谁都知道这将是一场决定江东今后归属的大战。
    秣陵城内。
    又是另一番不同的景象。
    夺下秣陵的高宠一扫多日的阴霾，兴致勃勃的陪着刚刚渡江的广陵太守陈登叙话。
    陈登穿着一身崭新的官服，蜡黄消瘦的脸上依旧显着病态，唯有一双眼睛灵活的转动，显示出主人顽强的生命力。
    “元龙兄脸色不太好，身体是否有恙？”连上豫章那一次，高宠和陈登已算是熟人了，而且又结成了共同对抗孙策的同盟，称呼上也亲热了不少。
    陈登低下头，细细的品味着手中的茶，孙策垄断江东后，陈氏在南方的势力就一天不如一天，连这产于太湖之中的好茶已经好几年没有尝到了。
    好在这一次，陈登看到了翻盘的希望。
    陈登的父亲陈珪曾任沛国相，与赵昱齐名，乃是徐州士族豪门的代表人物之一，自赵昱被笮融杀害后，陈登父子已隐然成为徐州众士族的领袖。凭着多年在官场上打磨的眼力，陈登看得出眼前的这个年轻人，绝不是一个简单的人物，或许沉积在心底的那一个辅佐明君、济民扶世的梦想会因为这个人而实现。
    陈登的心“卟卟”的跳动着，两颊也因为激动而显出一片嫣红，他抬起头，答道：“让将军挂心了，我这病连名医华佗先生都说难治，如今也只能拖一时是一时了！”
    高宠的心一动，脱口问道：“华佗，可是沛国谯县人华元芳？”从陆缇的口中，高宠曾听到过救太史慈非华佗不可，便暗暗的记在心头，不想这么快就有了华佗的消息。
    陈登道：“正是此人。”
    高宠大喜，道：“元龙兄可否代为引见，宠有急事求于华先生！”
    “将军可是为子义将军之事相求，前日刘子扬到广陵时，已和华佗见了面，现在大概已在赶往历阳的途中了吧！”陈登笑答道。
    听到太史慈终于有了彻底治痊的希望，高宠的心情如拔开乌云见到大晴天一般，分外的亮堂和畅快。
    “元龙兄说的可是真的？”高宠问道。
    陈登笑道：“元芳曾受吾父举孝廉之恩，为治吾病而留驻在府上，宠帅若是不信，可问过广陵军中诸人。”
    高宠听陈登如此一说，自是喜不自禁，连声道：“元龙兄多虑了，你的话我自然信得过。”
    正说之时，随军参谋和洽急急的跑了进来，禀道：“宠帅，据斥候探报，阴陵的孙权、周泰军现去向不明，以洽之见，恐怕是往曲阿去了。”
    “令梅乾速速探明孙权的去向，另遣人将这一情况报与休穆。”闻知敌情有变，高宠略为一沉吟，吩咐道，朱桓军现正在赶往曲阿的路上，倘若真与孙权遭遇，结果实难意料。
    秣陵原孙静的府邸，已临时被作为了高宠议事的场所，现在，除了刘晔外，军师徐庶也在旁陪着，鲁肃则向高宠暂告了个假，携着族中的百余名子弟往东城祭祀祖母去了。
    临行之时，高宠再度问计于鲁肃，鲁肃笑了笑，眼望滚滚东下的奔腾江水，道：“上古之时，
    洪水肆虐，帝尧令鲧治伏水患，鲧造堤筑坝九年而徒劳无功，后帝舜即位，别遣大禹治水，禹疏河渠入海，十三年乃成。”
    高宠一边揣摸着鲁肃的话，一边看了镇定自若的陈登，试探道：“秣陵下后，曲阿为联系吴郡、会稽与孙策军的唯一通道，现敌情有变，我意再遣一军助朱桓兵取曲阿，切断孙策的归路，今我诸军疲惫，不知元龙兄肯否？”
    陈登干咳了两声，脸上露出一丝摸测的笑意，道：“将军以为，登之广陵军能担此重任乎？”
    就在高宠与陈登唇剑相向时，站在高宠身后的徐庶擦了一把额上沁出的细汗，诘问道：““素闻元龙兄结交遍布五湖四海，见多识广，名扬徐淮，以兄之见，孙策会如何应对？”
    高宠会意的朝着徐庶点了一下头，徐庶的这一句话也是高宠要问的，眼下陈登现在虽然已是高宠的盟友，但出于保存实力的目的，陈登的婉拒并不出乎意外。不过，陈登父子能够经历徐州三任州牧（陶谦、刘备、吕布）交替而不倒，绝不是浪得虚名之辈，对于眼下的战事，陈登的意见是值得一听的。
    陈登听徐庶相问，干咳两声之后，长身而起，缓缓说道：“吴越两郡，盛产鱼米，民殷府丰，乃孙策之根本也，必不肯失，将军遣朱桓军占曲阿，意切断孙策东归之路，进而陷其大军于孤立无助之境地，孙策何许人也，焉不知将军之企图。故以登愚见，孙策退兵在即，而决战则方始。”
    高宠心念一动，陈登见识果然不同反响，联及鲁肃临别前说的大禹治水的故事，高宠忽然间明白了鲁肃话中包含的深意，孙策的西征大军就好比奔涌的洪水，如果简单的封堵效果不彰，而最好的办法是效仿大禹疏流入海。
    当然，这个“疏”字的含义绝不会是让孙策舒舒服服毫发无伤的逃回吴郡、会稽，而是以歼灭孙策军精锐为主的战役。
    以自已目前的实力，妄想一口吞下孙策是不现实的，在得知秣陵失守的消息后，孙策必然会迅速的回援，而高宠麾下虽有三万军，但精锐之师经过逍遥津、当利口、秣陵连续的征战，已经非常的疲劳，而不谙水战的淮南新卒要训练为伍，还需要一段的时间。
    在形势一片大好的情况下，陈登凭着敏锐的判断能力，清醒的指出了高宠面临的危险，单凭着这一份见识，已让高宠不得不刮目相看。
    想到此处，高宠又转身对徐庶道：“军师，传令甘宁，立即率三千精锐接应朱桓，同时，命令各军加强秣陵守备，不得稍有松懈。”
    陈登看着高宠那张年轻自信、从容镇定的脸宠，心头一阵恍惚，身逢乱世之际，陈登知道自已不具备争霸天下的能力，以公来说，辅佐明主、济世安民是他的理想，以私来说，保住陈氏在徐州的既得利益，是他的责任。
    而要做到这一切，寻找到一个合适的靠山是必须的，自从陶谦做了徐州牧以来，刘备、吕布先后轮换着掌控徐州的实权，但在陈登的心中，他们充其量不过是一时的豪杰，还当不得真正的王者，唯有许昌的曹操才是最适合投靠对象。
    但现在，高宠的表现动摇了陈登本以为坚定的信心，当豫章、零陵、桂阳三郡被高宠取下时，陈登虽然惊异，但并不以为无权无势白手起家的高宠会有多大的作为，而时隔不到一年，高宠败孙策、灭刘勋，破袁术，渡长江，不仅席卷淮南，更是屡屡以弱胜强，就是兵多将广的孙策也奈何不了他。
    或许有一天，这汉家的天下也会掌握在高宠的手中！
    或许我的选择应该改变？
    陈登的心头忽阴忽睛，反复不定，而在他那张蜡黄的脸上，却看不到一丝的变化。
    这病成了陈登掩饰内心的伪装。
    重新踏上江东的土地，闻着夏日里青涩的稻香，朱桓有一种想要狂喊的冲动，自从建安二年离开江东以来，朱桓无时无刻不挂念着故土家乡。
    朱桓的胸口被沸腾的欲念所充斥：“这一次顺利拿下曲阿后，孙策的数万兵卒将悉数被兜入包围之中，命运可想而知。相信此战过后，江东就再无敌手与宠帅争锋了，到时候，再挥师北上，挺进中原——。”
    “将军，前方离曲阿城已不到三里了，是否先派斥候打探一下城中敌情？”当先开路的兵卒策马回来禀道。
    朱桓收回狂想的思绪，抬头看了看西落的斜阳，道：“曲阿不过一空城耳，兵贵神速，令全军加快速度，务必在天黑之前入城。”